La NASA vuelve a retrasar hasta 2027 el regreso de astronautas a la Luna | Ciencia

El programa Artemis de EE UU para regresar a la Luna vuelve a retrasarse. El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha anunciado este jueves en una rueda de prensa las nuevas fechas para sus próximas misiones lunares: la Artemis 2 se pospone hasta no antes de abril de 2026 y la Artemis 3 debería despegar a mediados de 2027. Ambas misiones sufren un nuevo retraso de muñtiples meses con respecto a las fechas previstas en la anterior actualización de la agencia espacial estadounidense, que el pasado mes de enero ya había anunciado otro aplazamiento de un año en sus planes para aterrizar en la Luna.La decisión de la NASA llega después de una exhaustiva investigación sobre un comportamiento inesperado del escudo térmico de la cápsula Orion en su retorno a la Tierra durante la misión Artemis 1, que en julio de 2022 completó su vuelo no tripulado hasta la órbita de la Luna. Todo parecía haber ido a la perfección, pero al descubrirse un desgaste irregular en esa capa —que protege a la nave de las altísimas temperaturas que alcanza durante su reentrada en la atmósfera terrestre—, surgieron dudas sobre la seguridad en futuros vuelos con astronautas a bordo. Más informaciónCon el precedente del desastre del transbordador Columbia en 2003, que se desintegró con todos sus tripulantes precisamente durante su reingreso en la atmósfera, la NASA necesitaba aclarar esa incertidumbre. Tras un largo proceso de investigación —interna y con revisión externa— ahora la NASA por fin conoce la causa de ese inesperado desgaste. Y ha decidido que el escudo térmico es adecuado para que en la cápsula puedan viajar astronautas en la misión Artemis 2, que realizará un vuelo a la Luna pero sin alunizaje. Sin embargo, para que su retorno a la Tierra sea suficientemente seguro para los astronautas, habrá que modificar la trayectoria de reentrada en la atmósfera terrestre de la Orion.Con esos informes, Bill Nelson ha decidido mantener el programa previsto, asegurando que lo hace con el visto bueno unánime de todos sus asesores y los órganos internos de la NASA. Sin embargo, las fechas de lanzamiento se retrasan un año más. Ese tiempo extra será necesario, según la agencia espacial, para acabar de adaptar la cápsula Orion a los requisitos de llevar astronautas a bordo. “Debemos aprender más sobre los sistemas de soporte vital de la Orion para mantener las operaciones de la tripulación durante la misión Artemis 2. Necesitamos que ese próximo vuelo de prueba salga bien. Así es como avanza este programa”, afirmó Nelson, quien advirtió que si la investigación hubiera determinado la necesidad de cambiar el escudo térmico de la cápsula, el retraso hubiera sido aún mayor.De momento, la primera mujer en pisar la Luna durante la misión Artemis 3 no lo hará en 2025, como anunció la agencia espacial tras el éxito casi total de la Artemis 1. Tampoco lo hará en 2026, como comunicó la NASA en enero pasado; y según los planes desvelados hoy, tampoco lo hará antes de mediados de 2027. Y eso será si SpaceX consigue tener terminada a tiempo una versión de su nave Starship —aún en una fase muy inicial de sus pruebas—, modificada para aterrizar en la Luna. “Llegar antes que China”Tras anunciar las nuevas fechas para el programa lunar, Nelson recalcó que la NASA todavía tiene margen “para llegar antes que China”, que recientemente anunció su siguiente gran meta espacial: llevar sus primeros astronautas a la Luna en 2030. El responsable del programa espacial estadounidense recalcó, además, su compromiso para que EE UU no solo regresa a la Luna más de medio siglo después, sino para ser el primer país que lleva astronautas al polo sur lunar, donde diversas observaciones han revelado la existencia de importantes reservas de agua helada. Este recurso natural podría ser muy valioso para establecer bases humanas en el satélite de la Tierra. Chinos y estadounidenses compiten por posar astronautas primero en esa región de la Luna, y Nelson advirtió que EE UU debe lograrlo para evitar que los chinos impongan sus normas, “que podrían incluir restricciones para que otros países accedan a ciertas áreas”.En el sexto día de la misión Artemis I, una cámara montada en los paneles solares de Orión capturó la nave espacial y la Luna.NASAEl anuncio de Nelson, de mantener el diseño del programa Artemis con un retraso de un año, será la última gran decisión de su mandato. Llega un día después de que Donald Trump comunicara a quién nombrará como sucesor cuando inicie su mandato en enero de 2025. El elegido para ser el nuevo administrador de la NASA es Jared Isaacman, el multimillonario que el pasado mes de septiembre hizo historia al convertirse en el primer humano en asomar su cuerpo al espacio desde una nave, sin estar acreditado por una agencia espacial gubernamental. Logró ese hito como comandante de la misión Polaris Dawn, financiada por él mismo y operada por SpaceX con una de sus naves Crew Dragon; y era la segunda vez que Isaacman lideraba un vuelo de la compañía espacial de Elon Musk, con la que tiene planeado realizar tres misiones más dentro del programa Polaris. Bill Nelson descartó que la estrecha relación con Musk pueda llevar a Jared Isaacman como próximo administrador de la NASA a cancelar o alterar sustancialmente el programa Artemis. A las repetidas preguntas sobre esa posibilidad, el todavía máximo responsable de la agencia espacial estadounidense afirmó en la rueda de prensa de hoy que “actualmente, solo hay una lanzadera espacial en el mundo que está cualificada para llevar seres humanos desde la Tierra hasta la órbita de la Luna, y esa es la SLS [diseñada por la NASA para el programa Artemis]” y recordó que para descender a la superficie lunar la agencia espacia ha seleccionado dos naves aterrizadoras: la Starship de SpaceX y la Blue Moon de Blue Origin. Nelson espera que la administración Trump mantenga los contratos con ambas compañías espaciales privadas: “No creo que la Starship vaya a usarse para todo [en las misiones Artemis]. No tengo esa preocupación, aunque me parece una duda legítima”.En manos de un socio de MuskNelson se mostró optimista sobre el futuro de la NASA durante la nueva administración Trump; y en concreto, bajo el mandato del magnate tecnológico y astronauta privado Isaacman. “Lo he felicitado y le he invitado a que venga a visitarnos cuando pase por Washington”, afirmó distendido el todavía administrador, quien espera que la relación entre Donald Trump y Elon Musk sea positiva para la agencia espacial: “Cabe esperar que esa relación ayudará a que la NASA consiga los fondos que necesita”. Cuando en 2025 Jared Isaacman (41 años) sustituya a Bill Nelson (82 años) al frente de la NASA, tendrá que tomar la decisión de si mantiene el programa Artemis tal y como está o si introduce algún cambio relevante para intentar asegurarse de que EE UU gana a China en la nueva carrera espacial a la Luna. De momento, tras conocer ayer su nominación, Isaacman declaró: “Con el apoyo del presidente Trump, puedo prometer esto: nunca más perderemos nuestra capacidad de viajar a las estrellas y nunca nos conformaremos con el segundo puesto”. Esa frase despertó la incertidumbre sobre su confianza en el futuro del actual programa lunar, que nació durante el primer mandato de Trump como presidente de EE UU. Aún como candidato, en 2016, Trump había despreciado la idea de retornar a la Luna; en diciembre de 2017, al final de su primer año como presidente, firmó la orden que encomendaba a la NASA a mandar astronautas a la superficie lunar en 2024 a pesar de que EE UU no tenía una lanzadera espacial para ello; y en 2019, en unos confusos tuits, criticó los planes de la agencia espacial para volver a la Luna, alegando que “eso ya lo hicimos hace 50 años, deberíamos enfocarnos en planes más ambiciosos como ir a Marte”. En eso coincide ahora con Elon Musk, que ha concebido su Starship con el objetivo de llegar a Marte, y ha prometido que mandará las primeras naves al planeta rojo en 2026.